Le télescope spatial Hubble de la NASA est à court de temps. Ce vieil observatoire est lentement entraîné vers la Terre et on estime qu’il reviendra dans l’atmosphère d’ici 2033. La NASA pourrait le sauver, mais seulement si Hubble devient plus abordable.
La NASA se prépare actuellement à prolonger la durée de vie d’un autre télescope en orbite terrestre basse — l’Observatoire Swift de Neil Gehrels. L’agence lance une mission de sauvetage plus tard ce mois-ci, dans le but d’augmenter l’altitude de Swift et de le placer sur une orbite plus stable.
L’agence spatiale envisageait également une mission de reboost similaire pour le télescope Hubble si elle parvient à trouver un moyen de réduire ses coûts d’exploitation. « Il a été construit à une autre époque, et son entretien ainsi que l’obtention du meilleur rendement scientifique coûtent davantage », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la NASA, lors d’une récente réunion du Astronomy and Astrophysics Advisory Committee, rapporte SpaceNews.
Risque plus grand, récompenses plus élevées
Swift a été lancé vers l’orbite terrestre basse le 20 novembre 2004, pour étudier les explosions les plus puissantes de l’univers : les sursauts gamma. En deux décennies, Swift a progressivement perdu de l’altitude en raison de la traînée atmosphérique et présente une probabilité de 50 % de rentrée non contrôlée d’ici la mi-2026.
Pour éviter que Swift ne soit entraîné trop bas pour entrer dans l’atmosphère terrestre, la NASA a fait appel à une start-up basée en Arizona pour développer une nacelle spatiale conçue pour rehausser l’orbite de Swift. Le vaisseau LINK est prévu pour rencontrer Swift et le pousser vers une orbite plus stable, prolongeant ainsi sa durée de vie.
« Ces reboost ne sont désormais plus seulement disponibles à notre agence, mais les coûts sont inférieurs à ce que j’avais anticipé », a-t-on rapporté lors de la réunion, citant Domagal-Goldman. « Cela rend le retour sur investissement plus tentant. »
En ce qui concerne Hubble, toutefois, d’autres facteurs entrent en jeu. « Nous sommes ouverts à un reboost de Hubble », a ajouté Domagal-Goldman. « Nous devons donc d’abord déterminer comment réduire les coûts opérationnels. »
Des coûts qui s’accumulent
La NASA a lancé le télescope spatial Hubble le 24 avril 1990, à bord de la navette spatiale Discovery. Au début de sa mission, le télescope opérait à une altitude allant jusqu’à 360 miles (579 kilomètres) en orbite terrestre basse, mais il a lentement descendu au fil des années. Hubble se situe actuellement à environ 326 miles (525 kilomètres) au-dessus de la surface terrestre, selon la NASA.
Entre 1993 et 2009, la NASA a rehaussé à plusieurs reprises l’orbite d’Hubble lors de missions de service réalisées par la navette spatiale. Plus récemment, l’agence a commencé à envisager une mission commerciale de reboost pour Hubble.
En 2022, la NASA et SpaceX ont annoncé une étude de faisabilité visant à ramener Hubble à son altitude initiale de 373 miles (600 kilomètres), ce qui lui aurait permis de rester opérationnel pendant quelques années supplémentaires. L’agence n’a pas donné suite à cette mission de sauvetage, et Hubble est aujourd’hui exposé au risque de brûler dans l’atmosphère terrestre dans quelques années.
Plus tôt cette année, une équipe de scientifiques a estimé que Hubble pourrait réintégrer l’atmosphère terrestre d’ici 2033. Il existe aussi une probabilité sur dix que le célèbre observatoire puisse connaître sa disparition en flammes dès 2029.
Depuis son lancement, Hubble a profondément transformé notre compréhension du cosmos. Grâce à son miroir de 2,54 mètres de diamètre (94,5 pouces), le télescope a mesuré avec précision les distances vers les étoiles et les galaxies, permettant aux scientifiques de déterminer le taux d’expansion de l’univers.
Maintenir Hubble en vie a toutefois un coût élevé. Pour l’exercice budgétaire de 2025, l’agence spatiale a dépensé 98,8 millions de dollars pour le télescope. La NASA évalue le coût d’une prolongation des opérations par rapport à ses retombées scientifiques et à la possibilité de libérer les ressources de l’agence pour de nouvelles missions.
Si une mission de reboost est envisagée pour Hubble, la NASA devrait d’abord trouver un moyen de réduire les coûts opérationnels du télescope afin qu’il puisse continuer à produire des images et des données époustouflantes pendant encore de nombreuses années.
