Apple a commencé à tester des puces mémoire produites par le fournisseur chinois CXMT, selon un nouveau rapport du Wall Street Journal citant des personnes familières avec le dossier.
On dit que les deux entreprises ont tenu des discussions préliminaires sur l’utilisation de ces puces chinoises dans certains produits Apple vendus en Chine, notamment les iPhone et les MacBooks. Mais l’avenir de ce projet dépendrait entièrement du gouvernement américain, qui impose des règles strictes aux entreprises technologiques américaines souhaitant commercer avec des sociétés chinoises, surtout en ce qui concerne les puces.
ChangXin Memory Technologies, également connue sous le nom de CXMT, se spécialise dans les puces mémoire DRAM et est non seulement considérée comme le plus grand fabricant de puces de Chine mais aussi comme le fournisseur de mémoires le plus dynamique au monde. Le fabricant de puces est également considéré comme un risque pour la sécurité nationale par Washington. L’administration Biden a désigné le fabricant comme une entreprise militaire chinoise, et l’administration Trump avait envisagé de l’inscrire sur une liste noire commerciale mais a décidé de ne pas le faire plus tôt cet été, selon un rapport de Reuters.
Des informations antérieures indiquent qu’Apple fait pression sur l’administration Trump pour obtenir une autorisation concernant CXMT depuis un certain temps déjà, démarche qui a suscité des inquiétudes chez certains membres du Congrès, qui craignent qu’elle affaiblisse les fabricants américains de puces comme Micron et expose les secrets technologiques d’Apple à des concurrents chinois. Le représentant John Moolenaar, partisan d’un alignement dur envers la Chine, a déclaré au Financial Times en juin qu’un éventuel partenariat entre Apple et le fabricant chinois de puces « serait une grave erreur » qui aiderait Pékin « à réussir dans ses plans visant à dominer les chaînes d’approvisionnement critiques. »
Un groupe bipartite de sénateurs dirigé par le sénateur Chuck Schumer a également adressé une lettre ouverte à Apple en juin, demandant au géant de Cupertino de s’engager à ne pas utiliser de puces mémoire produites par CXMT « dans aucun produit Apple vendu n’importe où dans le monde ».
« En tant que le plus grand acheteur de composants les plus exigeants au monde, une décision d’Apple d’acquérir des puces mémoire chinoises aurait un poids bien au-delà des propres commandes de l’entreprise. Cette validation agirait comme un signal que d’autres acheteurs suivent le mouvement, » écrivent les sénateurs dans la lettre. « La limitation que la mémoire CXMT serait, pour le moment, confinée aux appareils vendus en Chine ne peut pas être considérée comme durable, car une fois qu’une pièce aura passé la qualification pour la production Apple, l’étendre à l’échelle mondiale ne serait qu’une seule décision d’approvisionnement. »
Apple rejoint une liste croissante de fabricants américains d’ordinateurs portables, dont Acer, HP et Asus, qui seraient apparemment amenés à commercer avec le controversé fabricant chinois de puces malgré les objections du Congrès, ce qui met en évidence à quel point la pénurie de mémoire est devenue critique.
L’enthousiasme autour de l’IA a conduit à une construction d’infrastructures d’IA sans précédent et à une demande croissante de puces mémoire à large bande passante. Avec une capacité limitée, les fabricants de puces ont répondu en donnant la priorité aux besoins d’approvisionnement de l’industrie de l’IA, laissant les fabricants d’électronique grand public qui dépendent des mémoires pour ordinateurs et smartphones faire face aux retombées de la pénurie, même si la demande continue d’augmenter. En conséquence, des retards et des hausses de prix ont frappé l’électronique grand public, alors que la crise se poursuit sans fin apparente, et certains experts prédisent que ses effets débordent sur la prochaine décennie. La pénurie de mémoire est actuellement « le principal frein à l’industrie des smartphones », selon un récent rapport de Counterpoint Research.
Apple a aussi été touchée de plein fouet par cette situation. L’entreprise a dû payer des prix croissants pour la mémoire à chaque trimestre financier, selon des dirigeants lors d’un appel sur les résultats. Ils ont pu compenser en partie en puisant dans les stocks, mais Tim Cook a déclaré que cette stratégie aurait une efficacité limitée face à une situation qui semble s’aggraver.
« Si l’on regarde au-delà de septembre, nous constatons que les prix du marché des mémoires continuent d’augmenter, ce qui pourrait avoir un impact croissant sur notre activité », a déclaré Tim Cook lors de l’appel sur les résultats de mois dernier.
Ainsi, les hausses de prix pourraient être répercutées davantage sur les consommateurs, à moins qu’Apple ne puisse trouver une source alternative pour l’approvisionnement. Le géant technologique a déjà dû augmenter les prix de nombreux de ses produits, des iPad aux MacBook, et les observateurs du marché prévoient également des hausses pour les iPhone.
Cook a déclaré lors de l’appel sur les résultats du mois dernier que l’entreprise avait « augmenté les prix à contrecœur », parce que l’industrie vivait « une inondation des prix de la mémoire, avec des hausses exponentielles des prix de la mémoire ».
Mais se procurer les puces auprès de fabricants chinois n’est pas la seule solution au problème. Selon le New York Times, des entreprises de divers secteurs, y compris des fabricants d’électronique grand public, feraient pression sur Washington pour une pléiade de solutions, dont beaucoup prévoient une forme d’obligation pour les fabricants de puces d’allouer une partie de leur approvisionnement en mémoire spécifiquement à des industries non liées à l’IA.
