Le Pentagone a pris au sérieux la mitigation des catastrophes climatiques après que les vents de 155 miles par heure de l’ouragan Michael aient laissé la base aérienne de Tyndall « presque rasée », selon les propos d’un porte-parole militaire. Le violent ouragan de catégorie 5 a retourné des avions de chasse et, d’une manière qui semble incroyable, a écrasé des hangars entiers destinés à protéger les appareils des intempéries tandis que l’ouragan déferlait sur le nord-ouest de la Floride le 10 octobre 2018.
L’Agence de projets de défense avancés du Pentagone (DARPA) a baptisé ce nouveau plan « Reefense » — un programme visant à développer des « structures hybrides biologiques et conçues pour imiter les récifs » capables d’autoréparation afin de réduire radicalement tout dommage futur causé par les inondations côtières, l’érosion et tous ces épisodes de temps extrême, de plus en plus fréquents. Et, à la surprise générale, le programme semble réussir bien mieux que ce que l’on pouvait raisonnablement attendre.
Des récifs hybrides développés par la DARPA et installés entre octobre 2024 et mars 2025 près de la base de Tyndall AFB ont réduit la puissance des vagues arrivant jusqu’au littoral de plus de 90 % lors des tests, selon les collaborations universitaires de l’agence à Rutgers, tout en soutenant la croissance locale des récifs et des habitats côtiers.
« Nous avions pour ambition de construire une espèce de récif vivant, mêlant matériaux naturels et ingénierisés et capable de se réparer au fil du temps », a expliqué dans un communiqué David Bushek, professeur d’études marines et côtières à Rutgers.
« Pour l’instant, les résultats sont encourageants », a déclaré Bushek. « Ce que nous avons construit fonctionne. »
Rochers d’huîtres
Bushek et ses collègues baptisent leur innovation principale (marque déposée) le « Living Shoreline Mosaic ». Des modules en béton poreux, taillés sur mesure, ont été installés au large de Tyndall AFB, le long du Panhandle de Floride, et ont été ensemencés de petites huîtres juvéniles afin de déclencher une formation naturelle de récif conçue pour croître sans heurts dans les marais et les herbiers marins environnants.
Selon Bushek, ce système « peut être appliqué n’importe où les huîtres forment des récifs ». Des colonies d’huîtres et d’autres espèces marines, en fait, ont déjà commencé à occuper et à s’appuyer sur le récif artificiel de l’équipe, renforçant sa résilience et ses capacités de rupture des vagues.
« La hauteur verticale des huîtres bâtisseuses de récifs survient lorsque les juvéniles, appelés spat, s’installent sur les coquilles d’adultes morts ou vivants », expliqua l’équipe dans sa nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Leur méthode « Living Shoreline Mosaic » imite les récifs naturels, écrivent-ils, qui « ont un noyau de coquilles mortes avec une couche d’huîtres vivantes qui maintiennent l’intégrité du récif ».
Des héros dans une demi-coquille
Si l’initiative Reefense de la DARPA continue de mûrir comme prévu, Bushek et son équipe estiment que ces récifs d’huîtres semi-artificiels pourraient devenir une technologie à double usage qui protège les infrastructures humaines le long des littoraux au-delà des applications militaires tout en revitalisant les écosystèmes aquatiques locaux.
« Face à des tempêtes grandissantes et à la montée des eaux, il est crucial de développer des stratégies qui protègent nos côtes », a déclaré Bushek.
Mais le chemin reste long avant que le projet n’atteigne sa propre définition du succès. L’équipe a publié dans ses documents complémentaires qu’elle espère que les récifs construits près de Tyndall AFB démontreront la capacité de « demeurer ancrés et intacts sous des conditions de tempête/vague sur 50 ans en utilisant des mesures et des modélisations en eau », un processus qui prendra du temps à vérifier.
L’équipe espère également que ses récifs artificiels atteindront une couverture vivante d’huîtres d’au moins 90 % et stimuleront la croissance locale de l’herbe des marais d’environ 50 % par rapport à ce qui avait été mesuré sur le site avant l’installation de la mosaïque de béton.
Alors que la modélisation physique des chercheurs sur le design de leur récif suggère que ces structures en béton et en coquille d’huîtres devraient répondre à ces attentes, ils reconnaissent que ces projets d’infrastructures à long terme nécessitent généralement aussi une volonté politique locale et nationale que la science ne peut entièrement prévoir.
« L’autorisation est un obstacle fréquemment cité à la mise en œuvre des littoraux vivants », écrivent les chercheurs dans leur étude. « Bien qu’une solution puisse être techniquement efficace et durable, son adoption à grande échelle dépend d’un mélange de facteurs politiques, socioculturels et économiques. »
