Après des mois d’avertissements, la saison El Niño potentiellement perturbatrice de cette année semble enfin sur le pas de notre porte. Le dernier rapport de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations unies a confirmé que les « anomalies de la température de surface de la mer » augmentent dans les régions équatoriales centrales et orientales du Pacifique, annonçant un risque accru de « phénomènes météorologiques extrêmes dans les mois à venir ».
Selon les prévisions de l’OMM, il y a 80 % de chances que cet épisode El Niño se manifeste entre juin et août, et 90 % de chances que cette saison de tempêtes surmultipliée se prolonge au moins jusqu’en novembre. Les météorologues de l’ONU ont également noté que de vastes portions de l’océan Pacifique près de l’équateur connaissent des augmentations spectaculaires des températures sous la surface — « un réservoir important de chaleur » dépassant 10,8 °F (6 °C) au-dessus de la moyenne.
D’autres météorologues ont déjà comparé les risques de ce « super El Niño » favorisé par le réchauffement climatique à une saison de tempêtes de 1877, au cours de laquelle une chaleur océanique similaire dans le Pacifique a déclenché d’importantes sécheresses en Asie, au Brésil et en Afrique. Selon des chercheurs, cet épisode El Niño de 1877 aurait entraîné des défaillances massives des récoltes et une famine mondiale responsable de plus de 50 millions de morts.
« Lorsque vous avez un El Niño au-delà de ce que le changement climatique avait déjà apporté, les risques sont énormes », a déclaré à Reuters mardi le climatologue Francisco Aquino, responsable du centre climatique de l’Université fédérale du Rio Grande do Sul (Brésil).
Un épisode El Niño potentiellement fort
En commentant le nouveau rapport de l’OMM, Aquino a comparé la menace d’El Niño de 2026 à celle de la saison El Niño mortelle de 2024, qui a provoqué des inondations au Brésil faisant plus de 180 morts, endommageant environ 2 400 habitations et touchant environ 2,3 millions de personnes.
« Un El Niño fort peut conduire au même scénario que celui que nous avons connu alors », a déclaré Aquino, « parce que le monde continue de se réchauffer et que la température des océans ne cesse d’augmenter. »
Ses avertissements font écho à l’avis du secrétaire général de l’OMM, Celeste Saulo, publié après le dernier rapport : « Nous devons nous préparer à un éventuel El Niño potentiellement fort — qui aggravera les sécheresses et les fortes précipitations et augmentera les risques de vagues de chaleur aussi bien sur terre que dans l’océan », a déclaré Saulo.
Bien que imprévisibles, les mécanismes fondamentaux du phénomène El Niño sont assez bien compris. Une pause périodique des alizés provoque un réchauffement des eaux dans l’est du Pacifique, conduisant à un phénomène météorologique prévisible qui survient approximativement tous les deux à sept ans.
L’OMM indique que des températures mondiales plus élevées et des schémas de précipitations perturbés s’accompagnent généralement d’un accroissement des pluies dans certaines régions du sud de l’Amérique du Sud, dans le sud des États-Unis, dans certaines parties de la corne de l’Afrique et en Asie centrale. La chaleur et l’humidité supplémentaires peuvent parfois favoriser des ouragans plus intenses, même si El Niño peut aussi réduire le nombre total de tempêtes dans certaines régions. Mais, parallèlement, les épisodes El Niño tendent également à favoriser des conditions plus sèches et à accroître le risque de sécheresse dans « l’Amérique centrale, le nord de l’Amérique du Sud, les Caraïbes, l’Australie, l’Indonésie et certaines parties du sud de l’Asie », a déclaré l’OMM.
Alors que les chercheurs climatiques de l’OMM prévoient un El Niño « fort », défini par des températures de surface de la mer dans le Pacifique autour d’au moins 2,7 °F (1,5 °C) au-dessus de la moyenne, ils notent que d’autres modèles envisagent une version modérée de la saison des tempêtes cette année.
L’OMM précise également qu’il « n’utilise pas le terme ‘super El Niño’ car il ne fait pas partie des classifications opérationnelles standardisées ».
Une « plus grande probabilité d’extrêmes »
Les météorologues et climatologues de l’OMM ont publié une Mise à jour climatique saisonnière mondiale, qui passe en revue les conditions climatiques clés susceptibles d’exacerber les dégâts à venir de la saison El Niño de cette année. Les probabilités de précipitations prévues, ont-ils noté, contribueront probablement à « une plus grande probabilité d’extrêmes », notamment des risques d’inondations ainsi que de sécheresses.
L’organisation prévoit des précipitations en dessous de la normale dans des régions proches de l’Inde, de l’océan Indien tropical, de l’océan Atlantique équatorial, du nord de l’Amérique du Sud et du nord-est de l’Afrique.
Dans ses commentaires publiés parallèlement au nouveau rapport, la secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, a noté que la chaleur générée par le prochain El Niño présente autant de dangers que les préoccupations plus stéréotypées liées aux ouragans de haute intensité et aux inondations torrentielles.
« La chaleur extrême à elle seule est déjà l’un des dangers climatiques les plus mortels auxquels nous faisons face », a déclaré Saulo. « Un épisode El Niño pourrait intensifier cette menace en moyenne : davantage de maladies liées à la chaleur, une propagation plus large des maladies vectorielles, une pression accrue sur les systèmes alimentaires et hydriques, et des communautés qui étaient déjà en difficulté seront poussées plus loin au-delà de leurs limites. »
