Le désert du Sahara envoie à nouveau d’énormes panaches de poussière à travers l’Atlantique, et certaines régions des États-Unis commencent déjà à en ressentir les effets.
Un air saharien sec et poussiéreux a atteint la Floride le 27 juin avant de continuer vers l’ouest et d’arriver au Texas lundi. À présent, il se dirige vers le nord, en direction de la région des Grands Lacs. Un autre nuage de poussière est en route pour atteindre Porto Rico et les îles Vierges américaines aujourd’hui, il est donc possible que la Floride reçoive une nouvelle bouffée d’air désertique au cours du week-end du 4 juillet.
Les météorologues indiquent que la plupart de la poussière restera en altitude, en haute atmosphère, plutôt que de retomber au sol, ce qui rend peu probable un impact significatif sur la qualité de l’air. Cela dit, les zones concernées devraient tout de même observer des conditions brumeuses, des couchers de soleil vifs, des températures plus élevées et une activité orageuse réduite pendant le week-end férié.
Poussière saharienne en mouvement
Ces masses d’air qui s’invitent font partie de la Couche d’Air Saharien, ou SAL, qui se forme sur l’Afrique du Nord du printemps tardif à l’automne précoce chaque année. Elle est créée par des ondes tropicales (des ondulations dans les couches inférieures et moyennes de l’atmosphère) qui suivent le bord sud du désert du Sahara et transportent des tonnes de poussière dans l’atmosphère, a expliqué le météorologue de la NOAA Jason Dunion lors d’une interview en 2020.
Les alizés d’est entraînent ensuite la SAL vers l’ouest à travers l’Atlantique, dans ce que l’on appelle une « éruption ». Cette activité atteint son pic entre la fin juin et la mi-août, avec des épisodes qui surviennent toutes les trois à cinq jours et qui s’étendent plus à l’ouest, voyageant occasionnellement sur environ 5 000 miles à travers l’océan pour atteindre les États-Unis.
À ce jour, le Service national de météorologie n’a émis aucune alerte de qualité de l’air dans les zones touchées par la poussière en suspension, bien que l’inhalation de ces particules puisse irriter les voies respiratoires et aggraver les allergies, l’asthme et d’autres affections respiratoires. La poussière peut aussi piéger la chaleur près du sol, de sorte que ces éruptions SAL pourraient aggraver les effets d’une vague de chaleur qui s’étendrait sur l’est des États-Unis cette semaine.
Pourtant, les effets ne sont pas entièrement négatifs. Des concentrations élevées de poussière en suspension accentuent les teintes rouge et orange éclatantes lorsque la lumière du soleil à faible angle traverse l’atmosphère, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cela signifie que les États touchés par la SAL peuvent s’attendre à des levers et couchers de soleil particulièrement vifs cette semaine.
De plus, la chaleur, la sécheresse et les vents forts associés à ces masses d’air désertiques sont connus pour freiner la formation des nuages et des orages, explique la météorologue du Weather Channel, Caitlin Kaiser. Bien que cela aide à maintenir le ciel dégagé pour les feux d’artifice et d’autres activités en plein air ce week-end, cela peut aussi faire grimper les températures en étouffant les orages de refroidissement. La présence de la SAL peut aussi empêcher la formation d’ouragans, mais le Centre national des ouragans ne suit actuellement aucune perturbation dans le bassin Atlantique.
Le Sahara continuera à produire des panaches de poussière à travers l’Atlantique pendant des semaines à venir, il ne s’agira donc pas de la dernière fois où l’est des États-Unis verra des cieux plus brumeux, des couchers de soleil plus vibrants et une chaleur comparable à celle d’un four cet été.
