Au mois de mai, SpaceX a lancé pour la première fois la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Désormais, Starship V3 se dirige vers le pas de tir pour son deuxième vol d’essai, et pourrait décoller dès jeudi.
SpaceX tentera de lancer la fusée depuis Starbase, au Texas, durant une fenêtre de tir de 90 minutes qui s’ouvre à 18 h 45, heure de l’Est, jeudi. Vous pourrez suivre le vol, du décollage à l’atterrissage, via le site de l’entreprise, via son compte X, ou par l’une des diffusions en direct tierces ci-dessous. Il s’agira du treizième vol d’essai à l’échelle complète de Starship et du second à utiliser la toute dernière itération de ce mégarocket, conçu pour permettre de futures missions vers la Lune et Mars.
À quoi s’attendre lors du vol 13
Le vol d’essai inaugural du Starship V3 a été globalement réussi. Après le décollage, la fusée s’est séparée de son booster, est montée dans l’espace, a atteint la trajectoire prévue, déployé 20 Starlinks fictifs et a effectué une rentrée en mer contrôlée dans l’océan Indien.
Cependant, plusieurs accrocs se sont produits. À T-0, le booster Super Heavy a réussi à allumer ses 33 moteurs Raptor 3, mais l’un d’entre eux s’est éteint de manière inattendue lors de l’ascension. Après la séparation des étages, le booster a effectué une manœuvre de retournement et tenté une fusée de retour, mais n’a pas réussi à allumer tous les moteurs nécessaires et a connu une rentrée dure dans le Golfe du Mexique. Le second étage supérieur a également perdu un moteur lors de son allumage pour l’ascension vers l’espace.
Cette fois, SpaceX visera à atteindre des objectifs similaires à ceux du vol 12 et à corriger les problèmes survenus au cours de cette mission. Les ingénieurs ont modifié le Super Heavy pour améliorer la fiabilité du redémarrage des moteurs et ont apporté des mises à jour concernant les alarmes et les procédures d’abandon afin de mieux correspondre aux conditions d’un vol multi-moteur. Pendant le vol 12, la manœuvre de retournement du booster était aussi décalée d’environ 90 degrés, les ingénieurs ont donc révisé le séquencement du démarrage des moteurs. Ils ont également pris des mesures pour traiter les causes sous-jacentes de la défaillance du moteur du second étage.
En plus de tester ces correctifs, SpaceX effectuera plusieurs démonstrations techniques. Le vol 13 emportera des satellites Starlink V3 réels et fonctionnels dans l’espace pour la première fois. Une fois déployés, ces 20 satellites déployeront leurs panneaux solaires et leurs antennes et tenteront de se connecter à la constellation Starlink plus vaste, mais ils ne deviendront pas réellement partie du réseau opérationnel. Ils resteront plutôt sur la même trajectoire suborbitale que le Starship et se désintégreront lors de la réentrée, environ 20 minutes après le déploiement.
Six des satellites seront dotés d’un ensemble de caméras pour scanner la coque thermique du Starship et transmettre des images aux opérateurs au sol avant la réentrée. Les ingénieurs ont peint plusieurs tuiles du bouclier thermique en blanc pour simuler des tuiles manquantes et servir de cibles d’imagerie pour les satellites. Les données recueillies permettront à SpaceX de développer des méthodes permettant de vérifier si le bouclier thermique est prêt pour de futurs retours au site de lancement. Deux des Starlinks factices déployés lors du vol 12 étaient aussi équipés de caméras pour réaliser une imagerie externe du Starship.
Enfin, SpaceX prévoit d’expérimenter le bouclier thermique du Starship « afin de poursuivre l’itération vers un design entièrement et rapidement réutilisable », selon une publication publiée sur le site de l’entreprise. Le vol 13 testera de nouvelles méthodes d’attache de certaines tuiles du bouclier et placera quelques-unes à différents emplacements pour observer leur tenue. Il évaluera également des tuiles spéciales équipées de capteurs qui mesurent les forces agissant sur le bouclier thermique lorsque le Starship subit une pression dynamique plus élevée lors de l’ascension que lors des vols précédents. Cette contrainte accrue sur les tuiles simulera une capacité accrue de charge utile vers l’orbite.
Le bouclier thermique du Starship a donné des résultats remarquables lors du vol 12, alors espérons que SpaceX parviendra à reproduire ce succès. La durabilité du bouclier est absolument cruciale pour l’objectif de l’entreprise consistant à parvenir à une réutilisation rapide. Il sera aussi intéressant de voir comment se comporteront les moteurs Raptor 3 cette fois-ci, particulièrement sur le Super Heavy. Si tout se passe comme prévu, le booster effectuera une rentrée contrôlée dans le Golfe du Mexique, suivie d’une rentrée contrôlée pour l’étage supérieur dans l’océan Indien, et nous aurons l’opportunité de voir les premiers satellites Starlink V3 opérationnels prendre leur envol dans l’espace.
