Depuis plusieurs mois, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme face à l’évolution rapide d’El Niño, qui pourrait atteindre une intensité sans précédent lors de son pic prévu plus tard cette année. Cela inquiète car El Niño a des conséquences mondiales qui peuvent être dangereuses et extrêmement coûteuses, allant de l’aggravation des phénomènes climatiques extrêmes à la déstabilisation des systèmes alimentaires.
El Niño est une phase naturelle et vitale du phénomène El Niño–Oscillation australe (ENSO), un cycle qui joue un rôle majeur dans la variabilité climatique d’une année sur l’autre. Cependant, des recherches ont montré que les effets à long terme d’un seul événement El Niño peuvent coûter des milliers de milliards de dollars à l’économie mondiale. Alors que le changement climatique d’origine humaine amplify leurs effets et pourrait rendre des El Niño plus forts plus probables, certains chercheurs envisagent des moyens de les atténuer.
Une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science Advances suggère que l’utilisation ciblée d’une technique de géoingénierie appelée éclaircissement des nuages marins pourrait affaiblir un El Niño émergent. Dans une expérience de modélisation informatique, « nous avons été capables de transformer ce qui était un El Niño extrême ou super-El Niño en un événement neutre, de sorte que ce n’était même plus un El Niño à ce stade », a déclaré Jessica Wan, chercheuse postdoctorale à l’Université de Chicago qui a dirigé l’étude lors de ses années de doctorat à l’Institut Scripps d’océanographie, à Gizmodo.
Étouffer le super-El Niño ?
L’éclaircissement des nuages marins injecte des aérosols dans la basse atmosphère au-dessus de l’océan, ce qui produit des nuages marins plus éclatants et qui reflètent davantage la lumière du soleil dans l’espace. Le physicien britannique John Latham a formulé la première idée en 1990 comme moyen de ralentir le réchauffement climatique, et depuis lors, il y a eu de nombreuses études théoriques et quelques essais à petite échelle pour valider ses effets.
Dans l’étude de Wan, l’objectif final était différent. Plutôt que d’essayer de refroidir l’ensemble de la planète, elle et ses collègues voulaient vérifier si l’éclaircissement ciblé des nuages marins au-dessus du Pacifique tropical sud-est pouvait affaiblir un El Niño en développement.
Les chercheurs n’ont jamais tenté d’altérer la force d’El Niño grâce à l’éclaircissement des nuages marins, mais les dévastateurs incendies de forêt australiens de 2019 et 2020 ont servi d’expérience naturelle. Des études antérieures ont montré que la fumée des feux de brousse s’était déployée au-dessus de la mer et avait éclairci l’immense couche de nuages bas qui plane au-dessus de l’océan Pacifique subtropical sud-est, contribuant à la période exceptionnellement longue de La Niña qui a duré de 2020 à 2023.
En s’appuyant sur un modèle climatique déjà établi et largement utilisé, Wan et ses collègues ont d’abord validé que les particules de fumée étaient bien la cause principale de ce phénomène La Niña. Une fois ce point confirmé, ils ont ensuite modélisé les effets d’un éclaircissement artificiel des nuages marins sur les épisodes El Niño de 1997–1998 et 2015–2016, en variant l’étendue et le moment de l’intervention dans le Pacifique sud-est.
Ces deux El Niño ont été historiquement forts, mais les résultats suggèrent que l’éclaircissement des nuages marins aurait pu les affaiblir de manière remarquable. Dans le scénario le plus agressif, où l’éclaircissement des nuages marins était appliqué de juin à février, il les ramena à un état neutre ENSO.
« Je dirais que nous avons été assez surpris », a déclaré Wan.
Des questions majeures sans réponse
Bien que les résultats soient prometteurs, il existe des questions importantes auxquelles il faut répondre avant que les chercheurs ne puissent entamer des expériences sur le terrain. « Cela a été manifestement une découverte vraiment excitante, mais nous pourrions la considérer davantage comme une preuve de concept que comme une approbation du type “allons-y” », a déclaré Katharine Ricke, professeure associée à Scripps, à Gizmodo.
Les résultats soulèvent plusieurs grandes questions qui devront être résolues avant que les chercheurs n’envisagent même des expériences sur le terrain. L’un des points nécessitant des recherches plus approfondies est que l’atténuation d’El Niño par l’éclaircissement des nuages marins accélérerait l’apparition d’une La Niña ultérieure.
« Les implications d’amener La Niña plus rapidement, ou d’en avoir davantage de La Niña, ou potentiellement des La Niña plus fortes, sont des éléments que nous voudrions étudier de près », a déclaré Ricke. Translaiement délibérément affaiblir El Niño pourrait également entraîner d’autres conséquences involontaires, potentiellement déclenchant d’autres modes de variabilité climatique ou, utilisé à plusieurs reprises sur de nombreux événements, modifier la façon dont la chaleur et le carbone s’échangent entre l’atmosphère et l’océan au fil du temps.
De toute évidence, beaucoup de travaux de suivi restent à faire. Mais à mesure qu’un nouveau super-El Niño se dessine, l’étude offre un aperçu d’un futur dans lequel les scientifiques pourraient prévenir ses impacts les plus graves.
