Alors que la Terre se réchauffe rapidement, les craintes concernant l’effondrement d’un système crucial de courants océaniques se font de plus en plus pressantes. Cet événement pourrait bouleverser le climat mondial, et les dernières recherches suggèrent que cette catastrophe pourrait déjà être inévitable.
Dans une étude qui n’a pas encore été soumise à l’examen par les pairs, des chercheurs ont utilisé un modèle climatique pour estimer la probabilité que l’Atlantic Meridional Overturning Circulation, ou AMOC, soit « bloqué » dans un effondrement. En partant d’hypothèses conservatrices concernant la fonte de la calotte glaciaire du Groenland — un moteur clé du ralentissement de l’AMOC — ils estiment à 10 % la probabilité que l’effondrement soit certain, montant à 80 % d’ici 2100 dans le pire scénario d’émissions. Les résultats sont actuellement disponibles sur le serveur de prépublication EarthArXiv.
Stefan Rahmstorf, océanographe à l’Institut Potsdam pour la Recherche sur les Impacts Climatiques en Allemagne et qui n’a pas participé à cette recherche, a souligné dans un message sur X que l’étude repose sur un seul modèle. Cependant, il a déclaré que ses conclusions sont plausibles au vu des connaissances globales sur la fragilité actuelle de l’AMOC. Rahmstorf étudie ce système océanique depuis plus de 35 ans.
Le point de non-retour
L’AMOC est un élément clé d’un système de courants encore plus vaste qui transporte l’eau à travers les océans du monde. Propulsé par des variations de salinité et de températures de l’eau, il fait circuler l’eau du nord vers le sud et inversement dans l’océan Atlantique, redistribuant la chaleur des tropiques vers l’Arctique. L’AMOC joue ainsi un rôle essentiel dans la régulation du climat terrestre et le maintien des écosystèmes marins.
À mesure que les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter la température moyenne de la Terre, le réchauffement des températures de surface des océans, la fonte accélérée des glaces et l’augmentation des précipitations perturbent les gradients de salinité et de température qui alimentent l’AMOC. Les scientifiques estiment que l’un des principaux moteurs du ralentissement de l’AMOC est la fonte rapide du Groenland. Ce système dépend de la formation d’eaux profondes, froides et salées près du Groenland, de sorte que l’afflux d’eau douce l’affaiblit.
Si l’AMOC venait à s’arrêter, cela déclencherait des changements climatiques mondiaux avec des impacts régionaux catastrophiques. Le niveau des mers augmenterait de façon spectaculaire le long de la côte Est des États‑Unis et d’autres littoraux densément peuplés. Il y aurait également d’importants décalages de température — par exemple, dans le nord de l’Europe, la température moyenne pourrait chuter de 5 à 15 degrés Celsius (soit 9 à 27 degrés Fahrenheit). Le monde connaîtrait aussi des changements météorologiques extrêmes, y compris des tempêtes plus violentes et un déplacement de la ceinture tropicale des pluies, provoquant des sécheresses généralisées dans certaines zones et de fortes précipitations et inondations dans d’autres.
Plutôt que d’essayer de prédire exactement quand l’AMOC pourrait s’effondrer, les auteurs de cette nouvelle étude avaient pour objectif de quantifier le moment où les émissions passées et futures inévitables verrouillent son effondrement éventuel. Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle climatique qui simule les dynamiques océan‑atmosphère et intègre la fonte du Groenland pour lancer des centaines de simulations sous divers scénarios d’émissions.
Les résultats ont montré que, même si les émissions atteignent leur pic en 2025, il existe une probabilité de 10 % que l’effondrement de l’AMOC survienne éventuellement. Dans les scénarios plus sévères concernant la fonte du Groenland, la probabilité d’effondrement monte à 23 %, et atteindreait 100 % d’ici la fin du siècle.
« Notre analyse montre qu’il existe une probabilité supérieure à 10 % que l’effondrement soit déjà engagé, quelle que soit la rapidité de toute éventuelle atténuation future réalisable, et elle augmente fortement si les émissions se poursuivent », indiquent les auteurs dans leur rapport.
L’imminence de l’effondrement reste débattue
Des recherches récentes sur la stabilité de l’AMOC ont donné des résultats contradictoires, mais cette nouvelle étude s’ajoute à un corpus croissant de preuves qui suggèrent que ce système est en difficulté. Des recherches publiées en avril ont révélé que l’AMOC devrait connaître un ralentissement compris entre 43 % et 58 % d’ici 2100 — un affaiblissement substantiel qui est 60 % plus fort que l’estimation moyenne de tous les modèles climatiques.
D’autres études peignent toutefois un tableau moins alarmant. Une étude publiée en juin n’a pas trouvé de preuve que l’AMOC se dirige vers un effondrement brutal, même dans un scénario de fortes émissions avec une fonte substantielle du Groenland.
Bien qu’il n’existe pas de consensus scientifique sur le moment où l’AMOC pourrait s’effondrer, les scientifiques s’accordent à dire qu’il s’affaiblit, et cette dernière étude suggère que nous aurions peut-être manqué la fenêtre d’opportunité pour éviter le pire scénario. Toutefois, cela ne signifie pas que nous ne devrions pas essayer. Réduire les émissions aussi rapidement que possible sera essentiel pour prévenir l’effondrement de l’AMOC et d’autres impacts catastrophiques du changement climatique.
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