Il y a environ 252 millions d’années, presque toute forme de vie sur Terre a disparu. En un clin d’œil dans le temps géologique, l’extinction massive permien-triasique — également connue sous le nom de Grand Déclin — a éradiqué 96 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres. La question qui taraude les chercheurs depuis des décennies est : pourquoi ?
Attendez une seconde. Soyons plus précis. Les scientifiques savent ce qui a déclenché le Grand Déclin : le registre géologique montre qu’un afflux d’activité volcanique (probablement les Trapps de Sibérie) a chargé l’atmosphère de gaz à effet de serre, inaugurant un climat nettement plus chaud que la plupart des espèces ne pouvaient le tolérer. Cependant, les mécanismes précis de mort en jeu ont longtemps déconcerté les experts.
Dans une étude publiée le 6 juillet dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe de scientifiques pense avoir finalement identifié pourquoi tant d’animaux marins sont morts à cause de ce réchauffement climatique extrême. Ces résultats résolvent non seulement un mystère scientifique de longue date, mais constituent aussi un avertissement sur l’avenir de la Terre.
“La plus grande extinction de masse de tous les temps a débuté à partir d’un monde qui est très similaire à celui d’aujourd’hui,” a déclaré le auteur principal Erik Anders Sperling, professeur associé en sciences de la Terre et planétaires à l’Université de Stanford, dans un communiqué.
Nager dans des eaux mortelles
Sperling et plusieurs co-auteurs de la nouvelle recherche avaient déjà publié en 2018 une étude de modélisation suggérant que des eaux plus chaudes et une diminution des niveaux d’oxygène dissous étaient principalement responsables de la disparition marine lors de l’extinction permien-triasique. La logique est simple : à mesure que les températures mondiales augmentaient rapidement, les températures des océans augmentaient aussi, et l’eau chaude contient moins d’oxygène que l’eau froide.
Si ces changements en étaient les coupables, la poignée d’espèces qui ont survécu à l’extinction de masse aurait dû faire preuve d’une grande résilience face à eux.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont mesuré comment différents groupes d’animaux marins réagissent à des eaux plus chaudes et pauvres en oxygène, en comparant des représentants vivants de ceux qui dominaient avant l’extinction de masse avec ceux qui prospèrent aujourd’hui.
Les résultats ont montré que les groupes qui ont succombé au Grand Déclin avaient des métabolismes nettement moins tolérants à des eaux chaudes et pauvres en oxygène que ceux qui ont survécu.
“Nos résultats montrent que, chez différents groupes d’organismes, les extinctions se produisaient à des taux bien plus élevés pour ceux qui étaient plus vulnérables à l’augmentation de la température de l’eau et à la diminution de la disponibilité d’oxygène,” a déclaré l’auteur principal Jose Andres Marquez, qui a mené les recherches durant son doctorat dans le laboratoire de Sperling, dans un communiqué.
Un avertissement pour l’avenir de la Terre
Des centaines de millions d’années après l’extinction permien-triasique, la Terre fait face à une autre crise climatique — cette fois-ci induite par l’activité humaine. À mesure que les températures globaux augmentent, les espèces marines souffrent à nouveau de eaux plus chaudes et appauvries en oxygène. Les chercheurs avertissent que l’histoire pourrait se répéter.
« La mauvaise nouvelle est que nous sommes sur une trajectoire menant à des niveaux de réchauffement équivalents à ceux de la Permien-Triasique dans les scénarios les plus pessimistes », a déclaré Sperling. Avant le Grand Déclin, les températures mondiales avaient augmenté d’environ 14 à 22 degrés Fahrenheit (8 à 12 degrés Celsius) sur des milliers d’années. Aujourd’hui, on prévoit une augmentation de 2,7 à 7,2 degrés Fahrenheit (1,5 à 4 degrés Celsius) en seulement un siècle ou deux.
« Mais la bonne nouvelle est que nous sommes encore à un point où nous pouvons changer les choses et agir », a déclaré Sperling. Contrairement à l’extinction permien-triasique, nous avons un contrôle direct sur les émissions de carbone qui alimentent cette crise. Ces résultats soulignent les conséquences de laisser le réchauffement climatique continuer sans contrôle.
