« Les écologues et les chercheurs du climat ont parfois qualifié cela de « géo-ingénierie naturelle ». L’idée est élégante par sa simplicité : une forêt peut stocker entre 10 et 1 000 tonnes de carbone par hectare (soit par 0,01 kilomètre carré). C’est du carbone qui, sans cela, contribuerait au réchauffement continu de notre planète en raison du dioxyde de carbone (CO2) excédentaire dans l’atmosphère terrestre. Alors, pourquoi ne pas planter davantage d’arbres ? Problème résolu, non ? »
« Malheureusement, une nouvelle étude a mis au jour des obstacles préoccupants et frustrants à ce concept autrement formidable qui viserait à réduire les gaz à effet de serre grâce aux propres mécanismes de capture de carbone à long terme de la nature. Des chercheurs des États‑Unis, d’Europe et d’Argentine ont analysé de minuscules variations dans la croissance des chênes, parallèlement à leurs niveaux de CO2 dans les cimes, et ont utilisé plus de 75 ans de données sur les anneaux des arbres et les températures pour déterminer que le puissant chêne transforme moins de carbone en bois que ce qui était supposé auparavant. »
« Alors que les chênes continuent de réaliser la photosynthèse tardivement au cours d’une année donnée, selon la nouvelle étude, la croissance de la biomasse ligneuse — ses brindilles, ses branches, son tronc et ses racines — s’arrête typiquement à la mi‑été. Cette constatation pourrait contraindre les scientifiques à réviser la manière dont ils intègrent la couverture forestière mondiale dans leurs modèles climatiques, en réduisant les estimations de la quantité de CO2 que nos amis végétaux à respiration pourraient réellement nous aider à compenser du réchauffement climatique causé par l’homme. »
Été cruel
Le carbone que les plantes réutilisent à partir du CO2 va bien au-delà de leur propre croissance physique en tant qu’organismes vivants à base de carbone. Une partie de ce carbone est convertie, avec l’eau, par la photosynthèse en sucres pour l’énergie et d’autres molécules nutritives. Une autre partie est utilisée pour fabriquer des composés amylacés et est stockée temporairement dans les fruits et le feuillage, d’où elle se décompose ensuite en CO2 beaucoup plus rapidement. Et une partie, via un acte quelque peu arcane et miraculeux de symbiose, est transformée en composés qui nourrissent les communautés microbiennes dans le sol autour des racines de l’arbre. »
« L’équipe de Rao a prélevé méticuleusement des échantillons microcrânes d’écorce, de la couche cambiale en croissance active et de la couche de xylème transportant les fluides de cinq chênes en bonne santé sur la côte est toutes les 15 jours entre mars et septembre 2021, en les comparant au CO2 atmosphérique local et à d’autres données. Alors que les résultats ont été publiés en juin dans la revue Science Advances, les chercheurs ont découvert que ces chênes grandissaient généralement de mai à juillet mais continuaient à effectuer la photosynthèse bien après l’arrêt de la croissance plus tard durant l’été. »
« Au total, les arbres de l’est du pays du groupe ont absorbé 36 % de leur carbone sans croître. L’équipe a également mesuré des arbres en Californie, qui ont absorbé 26 % de leur carbone sans croissance pendant ces mois d’été. Rao et ses coauteurs suspectent que le temps estival chaud et sec réduit la pression hydrique interne à l’intérieur de ces arbres qui est essentielle à leur croissance. »
« « Comprendre comment la photosynthèse et la croissance sont liées est extrêmement important du point de vue de comprendre comment les forêts stockeront le carbone sur de longues périodes », a déclaré Rao. »
Voir la forêt pour les arbres
Ce n’est pas, bien sûr, la première grande remise en question de l’idée selon laquelle accroître simplement la couverture forestière pourrait sauver la planète du changement climatique. Des indications antérieures provenaient d’une étude sur les arbres nord-américains et européens en 2022. Et l’an dernier, le Service forestier d’État du Colorado a publié un rapport alarmant montrant que ses propres forêts contribuaient en réalité à davantage de carbone qu’elles n’en absorbaient en raison de la sécheresse et des incendies de forêt.
« Nous ne devrions pas nécessairement compter sur nos forêts pour compenser les émissions car elles constituent actuellement une source nette de carbone à l’échelle de l’État dans son ensemble », a déclaré en 2025 le chef de cette étude, Tony Vorster, du Natural Resource Ecology Laboratory.
Selon Rao, les prochaines étapes consistent à déterminer dans quelle mesure ce découplage entre photosynthèse et croissance se produit chez d’autres espèces d’arbres et dans d’autres écosystèmes à travers le monde.
« Je n’ai pas encore vraiment de réponses », a déclaré Rao. « Il reste encore de nombreuses questions à résoudre. »
Plus d’articles Science | Un monolithe conçu pour enregistrer la chute de la civilisation prend enfin forme
