En 2008, une équipe de chercheurs opérant dans le Bassin du Congo prit une photo floue d’un singe au visage peu commun. Bien qu’il ressemblât aux singes du genre Colobus, sa petite taille, son pelage noir brillant, ses traits faciaux marquants et ses marques blanches à l’arrière le distinguaient nettement de toute espèce connue. Puis, il disparut.
Sans observations supplémentaires, les scientifiques abandonnèrent l’idée d’identifier ce primate particulier et se tournèrent vers d’autres espèces. Ce n’est qu’en 2018 que des chercheurs, près du lieu de l’observation de 2008, retrouvèrent le singe. Cette fois, les clichés furent bien plus nets.
« Nous avons pu constater que c’était quelque chose d’inhabituel », a déclaré Junior Amboko, conservateur de terrain en République démocratique du Congo et doctorant à l’université Florida Atlantic, à Gizmodo. À l’époque, il supervisait les chercheurs de terrain dans le parc national Lomami, situé au cœur du Bassin du Congo.
Les clichés révélaient que le singe ne possédait pas de pouces, ce qui confirmait son appartenance au genre Colobus, mais ses traits étranges—notamment une tache rosâtre-orangé autour de la bouche et du nez—étaient un signe clair pour Amboko qu’il s’agissait d’une espèce ou d’une sous-espèce inconnue. En 2020, il lança la première étude officielle de ce singe mystérieux. Les résultats, publiés aujourd’hui dans la Public Library of Science (PLOS) One, confirment qu’il s’agit bien d’une espèce nouvelle du genre Colobus, officiellement nommée Colobus congoensis.
Mystère du singe résolu
L’étape décisive est arrivée en 2021, lorsque Amboko et ses collègues ont obtenu des échantillons de C. congoensis saisis auprès de chasseurs dans le parc national. Jusque-là, les chercheurs s’appuyaient sur des échantillons fécaux récupérés pour l’analyse génétique, mais les échantillons tissulaires offrent des informations bien plus riches.
Cette découverte fortuite leur permit d’extraire l’ADN de la nouvelle espèce et de le comparer à l’ensemble des génomes connus de Colobus. « Lorsque nous avons obtenu les données génétiques et que nous les avons partagées avec l’équipe, nous nous sommes dits : « Oh mon Dieu, elle présente une divergence si profonde. » », déclare Kate Detwiler, professeure associée d’anthropologie à l’Université Florida Atlantic et l’une des auteures principales, à Gizmodo.
Sur la base de comparaisons de l’ADN mitochondrial et de preuves fossiles, les chercheurs estiment que C. congoensis s’est séparé de son plus proche parent connu, C. satanas (le colobus noir), il y a entre 4,3 et 5,8 millions d’années, marquant l’une des plus anciennes divergences évolutives au sein de la lignée Colobus. Aujourd’hui, ces deux espèces étroitement apparentées occupent des aires de répartition distinctes, séparées d’environ 1 200 kilomètres.
Des analyses de l’anatomie, du comportement et des vocalisations de C. congoensis ont apporté des preuves supplémentaires attestant qu’il s’agit d’une espèce distincte, résolvant une énigme qui occupait les chercheurs pendant près de deux décennies. Cependant, de nombreuses questions demeurent sans réponse à propos de ces singes insaisissables.
Une nouvelle espèce en danger
Pour mieux comprendre la répartition et le comportement de C. congoensis, les chercheurs ont interrogé des habitants dans 52 villages situés autour de la zone tampon du parc national Lomami. À leur surprise, seuls huit villages reconnurent l’espèce.
Même ceux qui connaissaient C. congoensis avaient du mal à le décrire, selon Amboko. Une communauté l’appelait « Likweli », tandis qu’une autre le nommait « kasaba nkoni », ce dernier signifiant « la secoue-branche ». Les habitants décrivent généralement l’espèce comme calme et discrète, avec une répartition localisée. En effet, entre 2018 et 2022, les chercheurs ont enregistré 114 observations sur une aire estimée à seulement 660 miles carrés (1 700 kilomètres carrés) — une étendue inhabituelle pour les singes du genre Colobus.
Compte tenu de sa nature insaisissable, Amboko et ses collègues estiment que C. congoensis a une aire de répartition réduite et une population peu nombreuse, bien que cela nécessite d’être confirmé par davantage de recherches. Néanmoins, la pression croissante de la chasse et la perte continue d’habitat pourraient menacer ce qui semble être une espèce relativement vulnérable. Les chercheurs proposent donc que C. congoensis soit classée comme en danger sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Définir l’étendue géographique, la taille de la population et le statut de conservation de l’espèce aidera à mieux éclairer le portrait de C. congoensis, mais Amboko, Detwiler et leurs collègues se posent aussi d’autres questions. Amboko envisage d’étudier dans quelle partie du couvert ces singes occuperaient principalement leur habitat, tandis que Detwiler s’intéresse particulièrement à leur biologie reproductive.
L’équipe a obtenu des financements pour des travaux de terrain supplémentaires, de sorte qu’elle pourrait bientôt trouver des réponses à ces questions. Pour l’instant, ils savourent l’expérience d’avoir ajouté une autre espèce de primates à l’enregistrement scientifique. Cette découverte met en lumière l’incroyable biodiversité du Bassin du Congo, et Amboko espère qu’elle inspirera davantage de chercheurs à travailler dans ce laboratoire naturel.
