Nous venons d’obtenir notre premier aperçu du cratère d’impact laissé par une fusée Falcon 9 de SpaceX égarée qui a frappé la Lune au début du mois.
La fusée Falcon 9 s’est écrasée sur la surface lunaire après être demeurée piégée dans une orbite fortement elliptique, et l’orbiteur d’exploration lunaire de la NASA (LRO) a capturé une série d’images d’un nouveau cratère formé par l’impact.
Le cratère semble avoir environ 60 pieds de diamètre (18 mètres) et une profondeur de moins de 10 pieds (3 mètres), selon la NASA.
Collision sur la Lune
Le 15 janvier 2025, une fusée Falcon 9 a été lancée depuis le Kennedy Space Center de la NASA, transportant une paire d’atterrisseurs lunaires commerciaux. Le étage supérieur de la fusée a échoué à réintégrer l’atmosphère terrestre après s’être séparé de ses charges utiles et s’est retrouvé bloqué dans une orbite fortement elliptique pendant des mois.
Le 5 août, la fusée s’est écrasée sur la Lune près du cratère Einstein à une vitesse de 5 400 miles par heure (8 690 kilomètres par heure). Les astronomes espéraient observer l’impact en temps réel, mais ils ont malheureusement été déçus.
À la place, une sonde spatiale de la NASA qui orbite autour de la Lune depuis plus de sept ans a capturé la vue la plus nette des conséquences les 11 et 12 août.
La fusée mesurait environ 39 pieds (12 mètres) de longueur, 13 pieds (4 mètres) de largeur et pesait environ 8 800 livres (4 000 kilogrammes). Les astronomes ont d’abord calculé la trajectoire de la fusée à partir de données publiques, puis la NASA a utilisé son Centre d’Études des Objets Proches de la Terre (CNEOS) pour affiner la trajectoire et identifier le lieu de l’impact.
La NASA a transmis ces informations à l’équipe du Danuri, l’orbiteur lunaire coréen (Korea Pathfinder Lunar Orbiter), qui a pris des images du cratère le 6 août. L’équipe de la mission Danuri a ensuite envoyé des coordonnées à l’équipe LRO de la NASA pour aider à affiner leur séquence d’imagerie de suivi.
Nouvelle cicatrice
Pour capturer les nouvelles images, les ingénieurs de la NASA ont incliné le véhicule spatial afin que ses caméras soient dirigées vers le cratère à chacun des passages de la LRO au-dessus de la Lune, à une distance d’environ 60 miles (96 kilomètres). En utilisant une variété d’angles de vue, les scientifiques ont pu observer le cratère sous différentes conditions d’éclairage afin de mettre en évidence ses caractéristiques uniques.
La LRO a utilisé sa Caméra à Angle Étroit pour capturer le cratère en détail, révélant des rayons sombres et clairs émanant du site de l’impact. Les rayons plus lumineux et la tache au-dessus du cratère indiquent du matériel plus frais qui a été excavé à partir de couches situées plus profondément sous la surface.
La LRO tourne autour de la Lune des pôles aux pôles toutes les deux heures pendant que le satellite naturel de la Terre passe en dessous. L’appareil doit attendre qu’un endroit précis apparaisse dans le champ de vision pour prendre une photo, ce qui a nécessité six jours dans ce cas. Si l’appareil photo de la LRO avait même été décalé de seulement 10 secondes, la zone ciblée se serait déplacée hors du centre par environ 16 kilomètres (10 miles).
Les nouvelles images aident les scientifiques à mieux comprendre les événements d’impact lunaires et les dangers des débris spatiaux, qui pourraient constituer une menace pour de futurs habitats humains sur la Lune.
